Los contratos firmados por Vought para el desarrollo del denominado XF8U-1 incluian tres prototipos, uno de ellos finalmente cancelado. El avion era de tipo convencional, aunque contaba con un ala de incidencia variable, para permitir que la aproximacion a los portaviones se hiciera de la manera mas horizontal posible, mejorando la visual del piloto durante la maniobra, esto ademas permitia la utilizacion de aterrizadores mas cortos que podian retraerse en pequeños compartimentos en el fuselaje. 

La mitad del fuselaje estaba ocupada por el enorme motor Pratt & Whitney J57, alimentado a traves de una toma de aire situada en la proa, la cabina, presurizada, estaba muy adelantada, proporcionando un amplio sector visual. Bajo el fuselaje aparecia un enorme aerofreno, y en caso de emergencia una turbina de presion dinamica se proyectaba desde el costado de estribor del fuselaje, a fin de que todos los controles de vuelo de accionamiento asistido pudiesen seguir en funcionamiento si fallaba el motor. El XF8U-1 fue el primer avion diseñado bajo la Regla del Area , con la que se obtiene minima resistencia a regimenes transonicos y supersonico, de manera que el fuselaje presentaba una lineas muy limpias, sin protuberancias ni añadidos aerodinamicos; el primer vuelo tuvo lugar en la base de Edwards en 25 de Marzo de 1955. 
CRUSADER F8U-1
El Crusader era un caza diurno de excelentes prestaciones, notoria maniobrabilidad y un inmenso potencial de desarrollo. Su armamento basico comprendia cuatro cañones Colt-Browning Mk 12 de 20mm, con 84 disparos por arma, que estaban en la parte superior del fuselaje detras del piloto, mas tarde incrementados a 124 o 144 por arma. En la seccion inferior de la celula se hallaba una gran caja que contenia 32 cohetes FF AR de aletas plegables. En el radomo iba un radar telemetrico APG-30, de manera que el aparato no contaba con sistema de busqueda para facilitar la intercepcion. Vought construyo 318 ejemplares de este modelo, denominado F-8A a partir de 1962. El avion estaba impulsado por un motor J57-P-12 y mas tarde por el J57-P-4-A, estabilizados ambos a 7.348 Kgs de empuje a plena postcombustion, alcanzando una velocidad maxima de Mach 1,53 o unos 1.630 km/h.

CRUSADER XF8U-3
En 1955, Vought habia iniciado el desarrollo de un Crusader totalmente nuevo, el XF8U-3 Crusader III, estaba propulsado por un motor J75 y capaz de volar a Mach 2,32 (2.450 km/h). Contaba con un radar mas potente y tres misiles AIM-7 Sparrow. Este fue finalmente cancelado por la adopcion del Mc Donnell Phantom II.

Vought desarrollo a partir del modelo basico varias variantes de las que la mas exitosa a sido la version de reconocimiento fotografico, en esta version llevaba cinco o seis grandes camaras en lugar de cañones y el contenedor de cohetes, construyendo 144 ejemplares de este tipo; entre 1965 y 1966, los 73 aparatos mejor conservados de esta version fueron remanufacturados, instalandoles nuevas camaras, un nuevo sistema de navegacion, un par de aletas ventrales en la seccion trasera del fuselaje, siendo denominados RF-8G, fueron finalmente reemplazados por los F-14A equipados con en contenedor externo de equipo multisensor.

Vought F-8E Crusader TIPO Caza naval monoplaza PLANTA MOTRIZ Un turborrecator con postcombustion Prat & Whitney J57-P-20A de 8.165 kgs de empuje PRESTACIONES Velocidad maxima limpio 1.800km/h a 12.190 m Trepada a 17.370m en seis minutos Techo de servicio 17.980 m Radio de accion a alta cota 970 km PESOS Vacio 9.040 kgs Maximo 15.450 kgs DIMENSIONES Envaergadura 10.72m Longitud 16.61m Altura 4.80 m Superficie alar 32.52 m2 ARMAMENTO Cuayro cañones Mk 12 de 20mm con 144 proyectiles por arma; cuatro misiles AIM-9 Sidewinder; o 12 bombas de 110 kgs cada una u ocho de 230 kgs; u ocho cohetes Zuni, o dos misiles de ataque AGM-12A o AGM-12B Bullpup

La segunda version de caza fue la F8U-1E, la primera con radar de busqueda (un APS-67 instalado en un radomo algo mayor). Los 130 aparatos construidos, eran los ultimos del F8U-1 del cual se habian solicitado 448 unidades. A continuacion vino el F8U-2, caza diurno mejorado, de menor envergadura, mejor instalcion del motor (con tomas de presion dinamica para refrigerar el posquemador), aletas bajo la seccion trasera del fuselaje, avionica mejorada y dos montajes dobles para cuatro misiles Sidewinder. 

En 1960 salio de la cadena de montaje la version F8U-2N (la N por nocturno), caza interceptor nocturno y todo tiempo, con un radomo agrandado para poder instalar el radar Magnavox APQ-83, que ademas proporcionaba iluminacion del objetivo para una version especial del misil Sidewinder, la Motorola AIM-9C, con un alcance de 18 km, era mas potenete que el AIM-9, construyendose solo 1000 ejemplares destinados a esta version del Crusader. Vought construyo 152 ejemplares de esta version y consiguio contratos para 286 mas de la que seria la ultima version destinada a la US Navy y USMC, la F8U-2NE

Este ultimo era un cazabombardero polivalente, cuya ventaja residia en la mejora de su capacidad de combate aereo. El mayor radomo necesario para el radar Magnavox APQ-94 acabo mejorando la recuperacion de la presion en la toma de aire del motor. Sobre el radomo se ubico un buscador termico AAS-15 enlazado electronicamente con las cabezas buscadoras infrarojas de los misiles, a fin de garantizar el blanco correcto. 

Finalmente Vought termino convirtiendo un F8U-1 en el unico biplaza en tandem de entrenamiento de doble mando, F8U-2NT, contaba con un motor J57-P-20, dos cañones y gran parte de las horas de vuelo del mismo se usaron para evaluar equipo electronico, incluyendo ayudas a la navegacion. 

La Vought consiguio posteriormente interesar a los franceses en la adopcion de su avion, para los portaviones Foch y Clemenceau de la Aeronavale, al ser estos mas pequeños para el uso de un caza supersonico como el Crusader, Vought rediseño el ala con los bordes de ataque abatibles con dos secciones, consiguiendo asi que el avion volara mas lento en el aterrizaje y los estabilizadores fueron agrandados para conservar una adecuada capacidad de control.

OPERACIONAL
La primera unidad de combate equipada con Crusader fue el escuadron VF-32, en el portaviones USS Saratoga a finales de 1957. En Febrero de 1958, otro escuadron se unio a la Flota del Pacifico a bordo del portaviones USS Hancok, quedando demostrado que podia usarse aun desde los portaviones de menor tamaño en servicio en la flota.