El diseño del Hughes 500 se baso en un requerimiento del US Army, en 1960,  por un helicoptero ligero de observacion, que debia estar propulsado por un pequeño motor turboeje, velocidad de crucero de 200km/h y una autonomia de 3 horas en misiones de observacion, destinado a reemplazar a los Bell, Hiller y aviones ligeros de enlace Cessna L-19. Se presentaron todas las empresas americanas dedicadas a este ramo, siendo escogidas tres de ellas para construir cada una cinco prototipos de evaluacion. Los modelos Bell OH-4A y Hiller OH-5A eran derivados de sus predecesores, mientras el Hughes OH-6A era totalmente nuevo.

El OH-6A apuntaba desde un principio a la maniobrabilidad y baja resistencia y disponia de un rotor parcialmente abisagrado de cuatro palas. La seccion era casi exactamente igual de ancha a los asientos delanteros y la planta motriz y la transmision se habian diseñado para no rebasar esta dimension. El corazon del OH-6A era el compartimento de carga, una caja de aleacion resistente al choque situada directamente bajo el rotor y con asientos plegables para los dos pasajeros. El combustible y las baterias se ubicaron bajo el piso, asi como un soporte para una ametralladora Minigun de seis tubos 7,62mm o un lanzagranadas XM75. Tras un programa de evaluacion de siete meses en Fort Rucker, Alabama, el OH-6A fue declarado ganador en mayo de 1965, realizando el US Army un pedido inicial por 714 ejemplares. Al mes siguiente, Hughes lanzo una version civil denominada Modelo 500. 

El helicoptero fue bautizado Cayuse, entrando en servicio en 1966, participando en la guerra de Vietnam, para 1968 Hughes fabricaba un promedio de 70 al mes. Entre tanto Bell habia rediseñado su modelo, produciendo el OH-58A Kiowa, reemplazando este al Cayuse. 

Hughes 500D 
En 1972, Hughes, lanzo su version 500D, volando el primer prototipo en agosto de 1974, obteniendo la certificacion de la FAA en diciembre de 1976. El 500D llevaba un rotor de 5 palas que conservaba el sistema original de sujeccion y el diseño original de las palas, estaba impulsado por un motor Allison 250-C20B. Con el exito obtenido por la vesion civil del 500D, Hughes decidio lanzar una version militar, denominada 500MD Defender, con un primer vuelo en 1976. Como la version civil esta disponible en diversas opciones que incluyen asientos blindados, un sistema de escape supresor de infrarrojos y depositos de combustible autosellantes. En el costado de babor se pueden instalar varios tipos de armas que incluyen un Minigun de 7,62mm hasta el cañon Hughes, Chain Gun de 30mm.

ampliar imagen	ampliar imagen	ampliar imagen

Existe una version especializada en exploracion armada, equipada con misiles contracarro TOW, siendo usada por las Fuerzas Aereas Israelies, en Corea y en Kenya. Otra version incluye el uso del misil General Dynamics Stinger para ser usado contra los helicopteros artillados Mi-24 Hind. Otra version utilizada en Taiwan esta equipada como helicoptero ligero antisubmarino; lleva radar de descubierta en un contenedor de proa, un detector remolcado de anomalias magneticas (MAD), equipo completo para apontaje y de flotacion, torpedos Mk 44 o Mk 46.