Marzo 28 de 1941
Una vez los alemanes destacaron sus fuerzas acorazadas en el Norte de Africa con el fin de ayudar a los italianos que estaban siendo duramente atacados por los britanicos, se hizo presente la necesidad de neutralizar Malta y la escuadra inglesa del Mediterraneo, para ello el Almirante Raeder comandante de la Kriegsmarine visito en febrero de 1941 a su homologo italiano almirante Riccadi para solicitarle la colaboracion de la marina italiana en la intercepcion de los convoyes de suministros ingleses y el bombardeo de la isla de Malta. Sin embargo la escuadra italiana se negaba a emprender operaciones de gran envergadura, pues no contaba con portaaviones, sus reservas de combustible eran bajas y el Duce ya estaba haciendo calculos de como terminaria la guerra, cuando apenas acaba de comenzar. El comandante de la Flota Italiana Almirante Iachino, presionado por el Alto Mando decidio realizar una operacion tomando como punto de reunion la isla de Creta, para ello destaco el acorazado Vottorio Venetto, la mejor unidad de la escuadra en ese momento, armado con nueve cañones de 381mm y treinta nudos de velocidad lo que hacia que fuera idoneo para la tarea, seis cruceros con cañones de 203mm, dos cruceros con 152mm y nueve destructores, ademas el prometido apoyo de la Luftwaffe, dando cobertura aerea a la formacion. El 27 de Marzo la formacion italiana fue avistada por un hidroavion Sunderland ingles, el cual comunico a Alejandria el curso y posicion., los italianos abortaron la operacion, mientras que Cunningham ordenaba en Alejandria la salida de sus tres acorazados durante al noche del 27, para no ser detectado por espias italianos en el puerto. A las 7:22 del 28 de Marzo los cruceros italianos Zera, Pola y Fiume, con sus destructores de escolta, avisto una formacio inglesa constituida por los cruceros Orion, Ajax, Gloucester y Perth australiano y su escolta de destructores; la formacion italiana ataco aprovechando su mayor velocidad y la escuadra inglesa invirtio su rumbo para atraer a los italianos dentro del radio de accion de los acorazados, los italianos derivaron hacia el Oeste atrayendo a los ingleses hacia el Vittorio Venetto, una vez estos lo divisaron fueron perseguidos por los cañones de 381mm del mismo.
A
las 15:30 horas torpederos del Formidable iniciaron su ataque contra
el Vittorio Venetto, mientras bombarderos de altura a su vez iniciaban
su ataque contra el mismo, como consecuencia de ello, los torpederos penetraron
la cortina antiaerea de la formacion y un torpedo impacto al acorazado,
abriendole un gran boquete, lo cual lo obligo a volver a Tarento, pudiendo
alejarse de la formacion inglesa; a las 19:30 los Swordfish del
Formidable
iniciaron un nuevo ataque contra la formacion italiana, pero la cortina
de fuego antiaereo era impenetrable, logrando un torpedo alcanzar el Pola.
A las 22:28 la formacion de Cunnigham detecto una formacion italiana de
tres buques sobre la que centraron sus cañones, esta formacion se
vio enfrentada a toda la artillera principal del Warspite de 381mm,
el crucero Fiume, el Zara y el Pola fueron duramente
alcanzados, en la accion que duro 4 minutos, mas tarde una flotilla de
destructores los alcanzo y hundio con torpedos. Como consecuencia de esta
batalla, los italianos vieron a su flota obligada a permanecer en puerto
y no volvio a desempeñar un papel relevante en la contienda.