Este carro de combate fue proyectado a finales de los años cincuenta con el fin de reemplazar dentro del Ejercito Britanico al Centurion, su desarrollo estuvo a cargo del Departamento de investigacion y desarrollo de vehiculos de combate; el primer prototipo se termino a finales de 1959, siendo construidos otros seis entre 1961-62, entrando en servicio en el Ejercito Britano en 1963, siendo instaladas dos cadenas de montaje: una en la factoria Real de Leeds y la otra en Vickers y Elswick de Newcastle. La configuracion del Cheiftain es de tipo convencional; el piloto va delante, la torre se halla situada en el centro (el jefe va a la derecha y el cargador a la izquierda), el conjunto motor/transmision detras. 

A fin de reducir la altura total de vehiculo, para disminuir la silueta presentada, el conductor se sienta en posicion reclinada y queda sentado virtualmente horizontal al cerrar la escotilla.Toda la torre es de acero fundido, la parte anterior presenta una gran inclinacion para ofrecer la maxima proteccion. El jefe del carro dispone de una cupula que puede girar 360° y en el exterior va una ametralladora de 7,62mm que puede ser apuntada y disparada desde el interior. El armamento principal es el cañon rayado de 120mm, de la serie proyectada por el Real Departamento de Investigacion y Desarrollo de Armamento con sede en Fort Halsted. 

Este emplea municion de tipo de carga separada, cuya ventaja principal respecto a la municion convencional reside en su mayor facilidad de manejo dentro del limitado espacio de la torre. Ademas , debido a que las cargas se alojan en saquetes impermeables conservados en un contenedor especial lleno de agua, se reduce el peligro de explosion. Los tipos de proyectiles que pueden utilizarse son el APDS-T, HESH y las granadas fumigenas. Se adopto ademas el APFSDS-T, provisto de una ojiva perforante de energia cinetica y capaz de perforar la coraza de cualquier carro armado actualmente en servicio. Se le instalo ademas el sistema IFCS ( Sistema Mejorado de Control de Tiro), desarrollado por la Marconi Space and Defence Systems, que junto con el telemetro laser permite alcanzar blancos a distancias mayores a los 2010m.