Despues de Pearl Harbor, el primer año de la Guerra en el Pacifico solo fue una serie de desastres para los aliados. Los ataques aereos y desembarcos en las Filipinas terminaron con la rendicion de las mismas en Abril de 1942 y la evacuacion por el General MacArthur, los cruceros de batalla HMS Prince of Wales y Repulse son hundidos por la aviacion japonesa en Malaya en Diciembre, cayendo Guam y Wake en el mismo mes. En Enero de 1942 los japoneses invaden Burma y Nueva Guinea y en Marzo estan en las Indias Holandesas, en Mayo tiene lugar la Batalla del Mar del Coral, donde la flota americana de portaviones logra detener los desembarcos japoneses en Port Moresby. En 1943 se realiza la Conferencia de Casablanca donde se confirma la determinacion de los Aliados en tener como primer objetivo la derrota de Hitler en Europa, buscando al mismo tiempo parar la ofensiva japonesa en el Pacifico. 

La isla de Tarawa esta ubicada a 4.020 kms al suroeste de Hawaii y 2.100kms al sureste de Truk; al norte y el oeste quedan las Islas Marshall y Carolinas, mientras al sur y este estan las bases aliadas de apoyo. Como punto mas al sur del anillo de defensa construido por los japoneses, se convertia en un punto corte para la linea de abastecimiento de USA hacia el Pacifico Sur, Australia y Nueva Zelandia. Inicialmente las Islas Marshall, cedidas al Japon tras la I Guerra Mundial, eran un territorio desconocido para la inteligencia Aliada, pero se descontaba que estaria dotada de fuertes defensas y un gran contingente. Las Islas Gilbert eran territorio Britanico y los americanos contaban con datos de primera mano de sus instalaciones. En una Conferencia realizada en Hawaii en Septiembre, se decidio la ejecucion de la "Operacion Galvanic", la invasion del Atolon de Tarawa, Makin y la pequeña isla de Apanama; esta seria acometida por la 2º Division del USMC.

COMANDANTES

Americanos
Almirante Chester W. Nimitz
Las operaciones del USMC en el Pacifico caian bajo el mando del Almirante Chester W. Nimitz, Comandante en Jefe del CINCPAC; era un hombre tranquilo, estudioso y un lider excepcional. Al inicio de las hostilidades estaban bajo su mando 21 Almirantes y generales, 6 divisiones de Marines, 5.000 aviones y la Marina mas grande del mundo. Nimitz era de origen texano con ancestros alemanes, nacido en Fredericksburg en 1885, se habia unido al servcio de submarinos en 1908, permaneciendo en el hasta la terminacion de la I Guerra Mundial. Despues de haber estado en varios destinos, la II Guerra Mundial lo encontro como Jefe de la Oficina de Navegacion, de donde fue llevado al CINCPAC. Nimitz era admirado por su habilidad en congeniar con sus colegas, habiendo hecho una buena amistad con MacArthur. Fue sin lugar a dudas el lider militar Aliado mas importante en el Pacifico y uno de los mas admirados. Despues de la rendicion del Japon reemplazo al Almirante King como Jefe de Operaciones Navales y a partir de 1949 fue embajador en las Naciones Unidas, hasta su retiro en 1952; muriendo en San Francisco en 1966. 
Almirante Ernst King
Este como superior inmediato de Nimitz, era un personaje totalmente opuesto a el; arrogante y temperamental tenia un gran rechazo por parte de aquellos que estaban dentro de su esfera de trabajo. Era anglofobo y como tal desestimo las informaciones de la inteligencia britanica acerca del movimiento de U-Boat cerca a la costa Este de USA, lo cual causo la perdida de muchos barcos mercantes Aliados y sus tripulaciones, afortunadamente su relacion con la Operacion Galvanic fue minima. 
Mayor General Holland M Smith
El General Smith era el comandante del V Cuerpo Anfibio de Marines; este era un experto en guerra anfibia, habiendo desarrollado tecnicas de desembarco en la zona del caribe. Al inicio de la guerra estaba a cargo del entrenamiento de contingentes del Ejercito y la Marina en tecnicas anfibias en la Costa oeste, habiendo sido escogido como comandante para al ejecucion de la operacion. 
Mayor General Julian C. Smith 
El asalto a Betio fue encomendado a la 2º Division de Marines bajo el mando de Smith, este era un experimentado oficial de 34 años, contando en su historial con varias batallas en la guerra de las bananeras en Haiti y Nicaragua en los años 20 y 30, habiendo ganado en ellas la Cruz Naval, convirtiendose Tarawa en la mayor victoria de su carrera. Se retiro como Teniente General en 1946, muriendo en 1975. 

Japoneses
El mando de las Islas Gilbert caia bajo el control del Comandante en Jefe de Asia Sur Este, Vicealmirante Kusaka y del Comandante de la 2º Flota, Vicealmirante Kondo. Una vez iniciadas las operaciones, tomaron la decision de reforzar las Gilbert y los destacamentos aereos en las Salomon, dejando a Tarawa abandonada.

Teniente Mukami
El comandante de la 111º Unidad de Construccion, Teniente Mukami, era un hombre de guerra, habiendo realizado un excelente trabajo en la construccion del sistema de defensas, convirtiendola en uno de las islas mejor defendidas del Pacifico. La mayor preocupacion de Mukami era impedir los desembarcos en las playas, pues sabia que una vez los americanos pusieran un pie en la isla, seria cuestion de tiempo su perdida. Sus defensas incluian zanjas antitanques, obstaculos piramidales en concreto, barreras antibotes y alambradas. Asi mismo coloco extensos capos minados, con minas antipersonales Modelo 93 y magneticas antitanque Modelo 99. 
Almirante Keiji Shibasaki
En Septiembre de 1943, Shibasaki asumio el mando del grupo de islas y sus defensores, asegurando que los americanos no podrian tomar Tarawa ni con un millon de hombres. Era un veterano de los desembarcos anfibios a lo largo de la costa China, apreciando las dificultades que se le presentarian a los americanos y planeando su defensa acorde a la topografia; por ello su principal preocupacion era la defensa de la parte sur y oeste de la isla, previendo que alli se efectuarian los desembarcos. Debido a su muerte en las primera etapa de la batalla, los Marines se libraron de haber recibido un contrataque la noche de los desembarcos, cuando eran mas vulnerables.

Las Fuerzas
Americanas
 

Vista general del Atolon de Tarawa

Despues de haber luchado al lado de la 1º Division en Guadalcanal, la 2º Division fue enviada a Wellington, Nueva Zelandia para su descanso y reposicion de equipos. Gran cantidad de sus efectivos habian enfermado de malaria, esperando alli refuerzos de America y realizando entrenamientos en tacticas de pequeñas unidades y asalto anfibio.

Para la epoca de la "Operacion Galvanic", la division contaba con tres regimientos de infanteria, el 2º, 6º y 8º; un regimiento contaba con 3.500 hombres, con tres batallones y cada uno con tres compañias de rifles, una compañia de armas y una de mando. Cada compañia era identificada alfabeticamente y cada una contaba con tres pelotonos de rifles y uno de armas; cada peloton tenia 40 hombres divididos en tres escuadras de 12 hombres con un mando de peloton. La compañia de armas del batallon tenia tres pelotones de ametralladoras de 7.6mm (.30) con seis armas cada uno y un peloton con seis morteros de 81mm. El cuarto regimiento, el 10º Marines, era el arma de artilleria, equipado con tres batallones de 12 howitzer de 75mm, un batallon con howitzer de 105mm y uno con cañones de 155mm. El quinto regimiento, el 18º Marines contaba con ingenieros de combate, zapadores y batallones de construccion. Ademas la division contaba con un batallon de tanques compuesto de tres compañias cada una con tres pelotones que utilizaban el tanque medio Sherman M4-A2. Para los desembarcos la division utilizaba el tractor anfibio LVT-2 que inicialmente se habia desarrollado como transporte entre los buques y la costa, pero despues habia sido adaptado como vehiculo de asalto. 

La infanteria usaba el rifle semiautomatico Garand M-1, rifles automaticos Browning y lanzallams portatiles. 

La fuerza naval asignada a los desembarcos estaba compuesta por el Fuerza de Tarea 54º subdividida en dos grupos: la Fuerza de Tarea 52º bajo el mando del Vicealmirante Richmond Kelly que debia asegurar la isla Makin al norte y la Fuerza de Tarea 53º del Almirante Harry Hill que debia tomar el atolon de Tarawa, la fuerza de Hill contaba con el Grupo de Transporte 4º con 13 transportes de ataque (Zeilen, Haywood, Middlenton, Biddle, Lee, Monrovia, Sheridan, LaSalle, Doyen, Harris, Bell, Ormsby y Feland) y tres  cargueros (Thuben, Virgo y Bellatrix). El grupo de navios de apoyo estaba compuesto por los Buques de Batalla Tennesse, Maryland y Colorado, los cruceros pesados Portland e Indianapolis, los cruceros ligeros Mobile, Birmingham y Santa Fe y los destructores Bailey, Frazer, Gansevoort, Meade, Anderson, Russell, Ringhold, Dashiell y Schroeder. Con el fin de dar cubierta aerea y apoyo terrestre, los portaviones Essex, Bunker Hill e Independence del Almirante Montgomery, Fuerza de Tarea 50 acompañaria a la fuerza de ataque sur. 

Japonesas
La batalla de Tarawa fue la primera vez que se encontraron el USMC y las Fuerzas Especiales de Desembarco japonesas (SNLF), denominadas "Marinos Imperiales". Esta fuerza habia nacido en los albores de la Marina Imperial como pequeñas unidades de infanteria asiganadas a los buques, con el transcurrir del tiempo evolucionaron en fuerzas mas grandes de alto rendimiento especializadas en acciones anfibias. En 1941 estuvieron al frente de los desembarcos en Guam, Wake y las Salomon. 

En la isla de Betio, Shibasaki tenia bajo su mando la 3º Fuerza Especial de Defensa (6º Yokosuka SNLF), el 7º Sasebo SNLF, la 111º Unidad de Construccion un destacamento de la 4º Flota, con alrededor de 5000 hombres. Su artilleria principal estaba constituida por cuatro cañones navales de 203mm ubicados en Punto Temakin, estos cañones eran conocidos como cañones Singapur, asumiendose capturados en Singapur y trasladados a Betio, despues de la guerra fueron identificados como cañones Vickers suministrados al Japon en 1905 durante la guerra ruso-japonesa. La parte blindada estaba constiuida por siete tanques Tipo 95, con cañon de 37mm y dos ametralladoras 7.7mm.

El Plan
Los americanos esperaban tomar la isla en una maniobra muy rapida, la Isla de Betio, la mayor del atolon estaba rodeada por un cinturon de arrecifes; las primeras tres olas de ataque de 1.500 hombres irian en LVT y el resto en LCVP, se esperaba que las previsiones del estado de las aguas alrededor de la isla, permitieran la llegada de los LCVP hasta la orilla, sin embargo habia voces que disentia, como la del M.G. Holland quien habia vivido en las Gilbert por mas de quince años y sabia que la profundidad del agua en la laguna no haria practico el desembarco con LCVP, pues no se alcanzaria la necesaria para que pudieran llegar a la playa. El Coronel Shoup y los planificadores de la 2º Division decidieron atacar por el lado de la laguna pues ofrecia aguas tranquilas y era la parte menos defendida. Las tres playas de desembarco fueron designadas de Oeste a Este como Rojo 1, 2 y 3; el 3º Batallon del 2º Marines del Mayor John Schoettel en la Rojo 1, el 2º Batallon del 2º Marines del Teniente Coronel Herbert Amey en Rojo 2 y el 2º Batallon del 8º Marines en Rojo 3.

Por su parte, el comandante japones, Almirante Shibasaki, intuia que una vez los americanos tocaran tierra, Tarawa , como la parte mas alejada del anillo de defensa japones, seria dejada a su suerte. En las primeras etapas de la guerra, a los americanos se les hacia dificil asimilar el concepto de combatientes que peleaban hasta la muerte, pero a medida que se fue desarrollando la guerra en el Pacifico, se dieron cuenta que los japoneses pocas veces se entregaban, por ello, hubo pocos prisioneros en esta guerra. Shibasaki sabia que su mejor defensa estaba en impedir los desembarcos, para ello contaba con cañones costeros de 80mm a 230mm; cañones AA de doble propisto de 70 a 127mm y 30 piezas desde howitzer de 75mm a 37mm, ametralladoras pesadas de 13mm y gran numero de 7.7mm. 

Desembarcos del USMC en Tarawa Noviembre 20 1943	Avances del USMC en Tarawa en Noviembre 22/23 1943

El Ataque: Dia D
A las 03:00 horas los transportes estaban en posicion, los LVT y LCVP fueron botados al agua; a las 05:00 horas un avion de reconocimiento es lanzado desde el Maryland, los japoneses abren fuego con su 203mm del Punto Temakin, lo que es respondido por una salva de 406mm. A las 5:30 es evidente que los botes de desembarco han sido arrastrados por una fuerte corriente dentro del alcance de los cañones japoneses. Shibasaki se da cuenta de que los americanos atacaran por el norte y una vez termina el bombardeo naval, transfiere tropas del sur hacia el norte. Los Hellcatt, Avengers y Dauntles de los portaviones realizan un ataque sobre las defensas japonesas; los desminadores Pursuit y Requisite abren un via en la entrada a la laguna por donde pasan los destructores Ringhoold y Dashiell iniciando un bombardeo con sus cañones de 150mm; el Pursuit orienta a los botes con su proyector hacia Betio. 

A las 07:35 se inicia un bombardeo naval que recorre la isla de lado a lado, sin embargo este causa poco daño a las defensas japonesas, en Tarawa es verano y los marinos sufriran por la sed y falta de agua. El Almirante Hill ordena a las 09:00 horas cesar el bombardeo, con lo que da un respiro a los japoneses para reorientar sus cañones sobre los LVT; en las primeras tres oleadas van 42 LVT-1 con 18 y 45 LVT-2 con 20 hombres. Una vez los LVT del 3º Batallon del 2º Marines entran en la parte de la laguna correspondiente a la Rojo 1 caen bajo un intenso fuego procedente del frente y los lados, despues de algunos minutos varios de ellos esta n envueltos en llamas, mientras otros pierden el rumbo por la muerte de sus conductores, el fuego desde la playa Este es especialmente intenso, alli el enemigo tiene emplazados cañones de 75 y 37mmm, asi como ametralladoras simples y dobles. El primer LVT llega a la playa a las 09:10 horas, el No 49, de alli saltan dos marines que con granadas logran acallar una ametralladora. La segunda y tercera ola tambien sufren intenso fuego, la Compañia K es diezmada y la I pierde el 50% de sus hombres en la primera media hora. La Compañia L del Mayor Ryan debe vadear los ultimos metros por encima del arrecife y pierde un 35% de sus efectivos antes de tocar la playa. 

En la Rojo 2 el desastre es muy parecido, el ultimo de los regimientos en desembarcar, el 2º Batallon del 2º Marines, se encuentra con los japoneses bien atrincherados, el objetivo es desembarcar la Compañia F a la izquierda, la E a la derecha y la G como soporte, mientras llegaban a la playa, los botes reciben intenso fuego de artilleria y ametralladoras. El LVT del Teniente Coronel Amey llega a 180m de la playa donde cae en una alambrada, quedando inmovilizado. En el lado izquierdo, la Compañia f pierde la mitad de  sus hombres en el intento de llegar a la playa, la Compañia E desembarca en el punto de union de las Rojo 1 y 2, la G hace tierra donde puede, entre la E y F.

En la Rojo 3, los destructores Ringghold y Dashiell, cubren con una barrera de artilleria de su cañones de 127mm al 2º batallon del 8º Marines logrando que los LVt lleguen a la playa con solo 25 bajas en la primera oleada, dos LVT logran llegar hasta la pista de aterrizaje, pero queda n amenazados de ser copados por el enemigo, el comandante Crowe envia a la Compañia G por el flanco reforzando la posicion. 

En la tarde el Mayor Ryan se encuentra al mando de una mezcla de hombres en Rojo1; los remanentes de tres compañias de rifles, un peloton de ametralladoras y los restos del mando del Mayor Kyle. Para la caida de la tarde y despues de hacer una evaluacion de las defensas del enemigo, llega a la conclusion que lo mejor es consolidar su posicion para la noche. Los cruceros y acorazados continuan con su bombardeo, mientras los bombarderos en picada machacan las posiciones japonesas impidiendo su movimiento para proteger la parte externa del perimetro de los Marines. Ocho tanques de la Compañia C, 2º y 3º Peloton logran desembarcar en Rojo 3, dirigiendose hacia el este en soporte a la infanteria. En Rojo 1, seis Sherman desembarcan pero cuatro caen en los crateres abiertos en el arrecife, dos logran penetrar, uno es destruido por la artilleria y el otro logra entrar, pero tiene su cañon de 75m inoperable. 

Por su parte, Shibasaki se da cuenta de que los Marines, a pesar del intenso fuego han sido capaces de llegar a la playa, logrando dirigir un fuego concentrado sobre los LCVP que inmobilizados en la barrera de arrecifes, deben hacer que sus hombres terminen el desembarco expuestos al fuego enemigo. Entonces se produce un golpe de suerte para los Marines, un proyectil de 127mm cae en el puesto de observacion de Shibasaki, matandolo junto con todo su equipo; esto al final decidira la batalla. 

En la mañana de Noviembre 21 hay poco fuego japones durante las primeras horas, los americanos no se han enterado de la muerte de Shibasaki, aviones japoneses provenientes de las Islas Marshall realizan un bombardeo sobre los navios de transporte, sin mayores resultados. A las 06:15 horas, se ordena al Mayor Hays avanzar con el 1º Batallon del 8º Marines hacia Rojo 2, quienes han pasado toda la noche en sus botes. A las 08:00 horas Hays reporta a Shoup acerca de las bajas en su batallon, las cuales llegan al 50%, asi como una gran cantidad de equipo. El principal objetivo del D+1 que era cortar el enclave japones en Betio, no se ha alcanzado, y si, los Marines presentan grandes perdidas en hombres y equipo. Los japoneses refuerzan la primera noche su sistema de defensas, los Marines que han logrado cruzar la pista de carreteo oeste en el aeropuerto el dia anterior, estan atrapados en un triangulo conformado por la pista principal y las de carreteo; los japoneses han emplazado ametralladoras que convierten cualquier intento de paso en un suicidio. 

El tercer dia, D-Day + 2, los comandantes americanos deciden lanzar un ataque en tres frentes; Jones con el 1º Batallon del 6º Marines atacaran hacia el este, estableciendo enlace con el 1º y 2º Batallon del 2º Marines, al mismo tiempo Hays con el 1º Batallon del 2º marines atacara en direccion oeste con el fin de reducir la bolsa de emplazamientos de cañones en la union de Rojo 1 y 2. La tercera fase sera contra el enemigo tierra adentro, la cual sera ejecutada por el 2º y 3º Batallon del 2º Marines. Despues de las 08:00 horas, Jones con el 1º batallon del 6º Marines inicia el avance en columas precedidas por tres tanques ligeros, las lineas enemigas son muy delgadas, alcanzando el objetivo a la 11:00 horas, despues de un descanso, apoyado por fuego aereo y naval, abre camino entre los bunkers japoneses, avanzando hacia el este. El 1º Batallon del 8º Marines bajo el mando de Hays, con tres compañias y tres tanques M3A1 encuentran ferrea oposicion, convirtiendose en el ultimo punto de Betio en caer; denominado por los Marines la "Bolsa".

Los hombres del 2º y 3º Batallon del 8º Marines al mando del Mayor Jim Crowe tratan de avanzar hacia el este, para verse repelidos por un punto fuerte en hierro, un emplazamiento de ametralladoras y un gran refugio en concreto; un proyectil de mortero cae en el deposito de municiones de emplazamiento y lo hace volar; un Sherman ataca con fuego directo el punto fuerte y los ingenieros termina la tarea con granadas y cargas de TNT; el refugio es atacado con cargas de demolicion y lanzallamas, recibiendo postumamente por esta accion el Teniente Alexander Bonnyman la Medalla de Honor. A las 03:00 se produce un ataque "banzai", en donde se llega a la lucha cuerpo a cuerpo. Los cañones de los destructores Sigsbee y Schroeder barren el area, con el fin de prevenir la transferencia de refuerzos; al final del tercer dia, poca esperanza queda a los japoneses sobrevivientes en Betio.

El dia 23, los americanos deciden acabar con el punto fuerte japones, en cuya reduccion ha caido la mayor cantidad de Marines; Hays con el 1º Batallon atacara desde el este, soportado por lanzallamas y equipos de demolicion ; al mismo tiempo, el Mayor Schoettel con el 3º Batallon ira hacia el oeste con el fin de enlazar con Hays y rodear al enemigo. La fuerza principal de defensa del enemigo en la "Bolsa" mira hacia el mar, por lo que Hays envia dos semiorugas y un peloton de infanteria por el arrecife en un movimiento de flanco. La combinacion de artilleria de 75mm a corta distancia, con los asaltos de infanteria y cargas de demolicion terminan por reducir la ultima posicion japonesa en Betio, sin embargo, las operaciones de limpieza continuaran por varios dias. 

En la mañana del 24 de Noviembre, Julian y Holland Smith, que han llegado de Makin, izan las banderas de USA y Gran Bretaña, confirmando a Tarawa como una posesion inglesa. 

Makin y Anapama
La invasion de Makin y Apanama, incluidas en la Operacion Galvanic, es realizada al mismo tiempo, por las Fuerza de Tarea 50-2 con el portaviones Enterprise, los portaviones ligeros Belleau Wood, Liscomb Bay y Monterey; los buques de batalla Pensilvania, North Carolina e indiana mas seis destructores; la cobertura contra la intervencion de la Marina Japonesa en Truk esta compuesta por el portaviones Lexington y Yorktown, el portaviones ligero Coupens, tres buques de batalla y seis destructores al mando del Almirante C.A. Pownell;  la fuerza de invasion pertenece al Ejercito de USA con dos batallones de la 27º Division bajo el mando del Mayor General Ralph Smith; estas fuerzas deben desembarcar en una faja de tierra de 6 millas de largo desde el oceano y mas tarde un tercer batallon lo hara desde la laguna interior. Los desembarcos se realizan con poca oposicion; el enemigo esta atrincherado hacia la parte interior, esperando a los americanos. A las 10:40 el 3º Batallon ataca desde la laguna y el 165º de Infanteria recibe graves bajas por el inadecuado manejo en el desembarco. La Marina por su parte pierde el portaviones ligero Liscomb Bay torpedeado por el submarino I-175, el cual le dispara tres torpedos "Long Lance", enviandolo al fondo en 23 minutos. Al final la toma de Makin, que debia ser realziada en un dia, le lleva tres dias al Cuerpo de Marina. 

Apanama por su parte es asaltada por 78 hombres del V Cuerpo Anfibio a bordo del submarino Nautilis, los marinos solo encuentran tres soldados japoneses en la primera isla, avanzando sobre las otras seis, al final, el Nautilis utiliza su cañon a bordo para bombardear la ultima de ellas y el 25 de Noviembre se reporta a la guarnicion japonesa de 25 hombres muerta. 
 

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