Ofensiva en GAZALA VERSION EN PDF

El Sector de Gazala
El Dispositivo Britanico
El Dispositivo Aleman
Plan de Ataque
El Ataque
El Caldero

El Sector de Gazala
En Marzo de 1942, Rommel volo a los cuarteles generales de Hitler a fin de discutir el futuro de las operaciones en el Norte de Africa. En esta visita se puso de presenta la escasa atencion que el Alto Mando Aleman prestaba a este escenario, pues todos los esfuerzos estaban dirigidos hacia la ofensiva de verano en Rusia, en particular el General Halder, Jefe de Estado Mayor del Ejercito, manifesto su poca aprobacion a las propuestas de Rommel. Sin embargo el OKW habia entendido la necesidad de hacer algo respecto a la isla de Malta, ademas de que el General italiano Cavallero y el Almirante Raeder, comandante de la Kriegsmarine, estaban de acuerdo en este punto, Hitler prometio una division de paracaidistas y la Operacion se bautizo como "Hercules", autorizandose al Mariscal de Campo Kesselring a iniciar los ataques aereos contra la isla, habiendose logrado que en Abril los britanicos retiraran su flotilla de submarinos y eliminando la Fuerza Aerea de la isla, con lo cual se logro aliviar la presion sobre el transporte de abastecimientos a Rommel. Para finales de Abril, Mussolini, Cavallero y Kesselring visitaron a Hitleren el Obersalzberg con el proposito de discutir la estrategia en este teatro. Rommel queria atacar a los britanicos en Cirenaica en Mayo y capturar Tobruk, estando ansioso por la captura de Malta, si esto no era posible, entonces se iniciarian operaciones contra la linea de Gazala en Junio. En esta reunion se autorizo a Rommel a atacar Tobruk, con la condicion de que si caia, entonces se pasaria a la defensiva, concentrando todos los esfuerzos en Malta.

El Dispositivo Britanico
En el lado britanico mientras tanto, el Octavo Ejercito era una fuerza bien entrenada y organizada, su mando tenia plena conocimiento de la guerra en el desierto, contaba con adecuados suministros y para el apoyo aereo prestado por la Desert Air  Force contaba con 604 aviones de primera linea. El frente desde Gazala a Bir Hacheim estaba protegido por enormes campos minados y en la parte trasera de la linea se encontraban las posiciones fortificadas de Tobruk, Knightsbridge y El Adem. Las Divisiones Britanicas de Infanteria eran mucho mas fuertes y estaban mejor armadas que la 10° y 21° Italiana, contando ademas con mayor movilidad que la 90° Ligera alemana; los britanicos tenian  700 tanques, entre los cuales 167 Grant americanos, equipados con cañon de 75mm. El comandante del dispositivo britanico General Ritchie habia distribuido sus fuerzas entre las distintas posiciones de la linea de Ain el-Gazala. La mayor parte de esta zona, con caracterisicas tipicamente deserticas, esta formada por rocas alternando con grandes llanuras arenosas, mas frecuentes cerca de la costa. Hacia el interior a unos 1500 mts, se encuentran una larga serie de taludes rocosos, siendo el mas importante el fuerte de Solaro, que domina Tobruk a una distancia de kilometro y medio. En los primeros meses de 1942 los britanicos se habian dedicado a fortificar la zona, conformando un cuadrilatero de 3000 km cuadrados con los vertices en Ain el-Gazala, Bir Hacheim, Bir el-Gubi y Tobruk, asi mismo el lado occidental de la zona estaba ampliamente minado en una extension de 70 km a lo largo de la costa. Como puntos claves de esta posicion defensiva se habian construido reductos ocupados por un destacamento a nivel de brigada autosuficiente en viveres y municiones para resirtir varios dias de asedio. Con esta construccion, los comandantes britanicos consideraban tener una linea de defensa muy solida, sin embargo amplias zonas del sector este-oeste estan en proceso de construccion, varias de las zonas minadas estaban fuera del alcance de la artilleria y por ultimo los ingleses esperaban un ataque por la costa y tenian poco defendida la zona meridional y la linea de maniobra.

El Octavo Ejercito britanico estaba dividido en dos cuerpos, el 13° mandado por el General Gott y el 30° por el General Norrie, el cuerpo 13° controlaba la 1° y 50° Division en el sector norte de la linea, la 2° y la 9° India en Tobruk, y en el sector de El Adem un batallon de la 9° India. La Brigada 1° y 32° de Tanques estaban asignadas a este cuerpo, estando ubicadas en el sector norte de la Linea de Gazala. El Cuerpo 30° tenia la 1° Division Blindada (2° y 22° Brigadas y 201°), la 7° Division Blindada (4° Brigada Blindada y 7° Brigada Motorizada), la 1° Brigada de la Francia Libre en Bir Hacheim; la 29° Brigada India en Bir el Gubi y la 3° Brigada India al sur de Bir Hacheim. La 1° Division Blindada concentrando en la zona de Capuzzo y la 7° Division en el sur de Bir Hacheim, previendo que los alemanes quisieran rodear Bir Hacheim. El comandante britanico Auchincleck esperaba un ataque a traves de Capuzzo, sin descontar la posibilidad de un envolvimiento en la zona de Bir Hacheim.

Los britanicos para esa fecha contaban con el Ejercito 8 conformado por:

• el C.E. XXX con las Divisiones Acorazadas 1° y 7° (167 carros de combate Grant, 149 Stuart y 257 Crusader) conformando tres brigadas al estilo del Panzergruppe aleman
• el C.E. XIII con la Division de Infanteria 50 Northumbrian, las Divisiones 1° y 2° Sudafricanas y las Brigadas de carros 1° y 32° (166 carros Valentine y 110 Matilda).
• en la reserva la Division 5° Hindu y la Brigada 10° Hindu.

El Dispositivo Aleman
Por su parte Rommel una vez mas esperaba realizar un ataque de envolvimiento sobre la posicion fortificada, utilizando parte de las fuerzas italianas para fijar el enemigo al terreno, mientras el realizaba una maniobra envolvente por el sur; para ello habia dispuesto sus fuerzas de norte a sur asi:

• sobre la costa la Brigada de Infanteria autotranportada No 15
• mas hacia el interior la Agrupacion Cruewell conformada por los C.E. X y XXI italianos con las divisiones Sabratha, Trento, Brescia y Pavia.
• como fuerza movil atacante las Panzerdivisionen 15° y 21° y la Brigada Ligera 90°, mas el C.E. XX italiano con las divisiones acorazadas Trieste y Ariete.

Mientras la artilleria antitanque britanica contaba con el cañon de 6 libras, algo se compensaba con el 76mm ruso y los 88mm que se utilizaban como arma antitanque. 

Plan de Ataque
Rommel decidio ejecutar su ataque mediante un plan muy sencillo; la Brigada 15° alemana y la 10° italiana con el Cuerpo 21° avanzarian directo contra la linea de Gazala atacando el frente defendido por la 1° y 50° Divisiones britanicas, este cuerpo se denomino "Grupo Cruewell" al mando del general Cruewell. El cuerpo principal del ataque seria comandadao por Rommel en persona, consistiendo en el Afrika Korps, el 20° Cuerpo Italiano (Division Blindada Ariete y la Motorizada Trieste) y la 90° Division Ligera, esta fuerza avanzaria de noche, rodeando la Linea Gazala en direccion al area de Acroma, atacando a las fuerzas britanicas por detras. La 90° y las unidades de reconocimiento avanzarian hacia El Adem desorganizando las rutas de abastecimiento britanicas. En la version final del plan, denominado "Caso Venecia", el AfrikaKorps y la 90° irian hacia el sur de Bir Hacheim, mientras la Ariete en el flanco norte intentaria la captura. Rommel contaba con una victoria basada en la guerra de movimiento, en donde el excelente entrenamiento de sus tropas le permitiria concentrar sus menores fuerzas contra los destacamentos britanicos aislados. 

El Ataque
El 26 de Mayo de 1942 las fuerzas blindadas alemanas iniciaron su despliegue hacia el area de concentracion al este de Rotonda Segnali, en la tarde el Grupo Cruewell avanzo contra la linea Gazala, iniciando el bombardeo de las lineas britanicas y sur africanas, dando la impresion de que la parte principal del ataque se realizaria en ese sector. Al caer la noche, Rommel tomo el mando del AfrikaKorps y a la luz de la luna inicio el avance, tomando por sorpresa a los britanicos. En el lado izquierdo la Ariete destruyo la 3° Brigada Motorizada India, mientras en el lado derecho la 9° Ligera y las unidades de reconocimiento cayeron sobre la 7° Brigada Motorizada; la Division Panzer 15° cayo en el centro de la Brigada Blindada 4° mientras de desplegaba, los cuarteles generales de la 7° Division fueron capturados y los destacamentos de suministros fueron destruidos o dispersados. Mientras la 15° Panzer sufria graves perdidas, la 21° Panzer llego en su ayuda en el flanco izquierdo; la 8° Husares britanica fue destruida y el 3° Regimiento de Tanques perdio 16 Grant. La falla britanica se debio simplemente a la falta de concentracion y coordinacion entre las brigadas blindadas y las motorizadas. A las 8:45, la Brigada Blindada 22° a 10 millas al sur de Capuzzo, inicio su vanace, siendo tomada por la 15° y 21° Panzer en un movimientro envolvente. Rommel penso que tenia ganada la batalla, sin embargo, la Brigada Blindada 2° lo ataco mientras transitaba en direccion a Knightsbridage, inflingiendole graves perdidas y desorganizando su avance. A la caida de la noche la 15° y 21° Panzer estaban seriamente comprometidas entre Rigel Ridge y Bir Lefa; la Ariete habia fallado en tomar Bir Hacheim y la 90° Ligera habia sido atacada fuertemente por la Brigada Blindada 4°; las rutas de abastecimeinto alemanas estaban seriamente expuestas a un ataque desde Bir Hacheim y Bir el Gubi. 

El 28 Rommel ordeno al AfrikaKorps reiniciar el avance en direccion norte; la 15° no tenia gasolina, pero la 21° alcanza la escarpa en la Via Balbia; los cuarteles de Rommel fueron dispersados por una columna blindada britanica en Bir el Harmat. En la mañana del 29 la posicion del AfrikaKorps era desesperada, Rommel toma el mando de las columnas de abastecimiento y por una brecha las lleva hasta la 15° Panzer en Ridel Ridge. Las unidades blindadas alemanas e italianas se unen, sufriendo graves perdidas los blindados britanicos. En la tarde del 29, el Afrika Korps se encuentra sin municion y muchos vehiculos sin gasolina, Rommel decide retirarse a Sidi Muffat, abrir una brecha en los campos minados britanicos y abrir las comunicaciones con el Grupo Cruewell y la linea principal de suministros. 

El Caldero
En Mayo 29 el General Cruewell fue derribado mientras volaba sobre las posiciones de Gazala en su visita al Cuerpo Italiano 101°, quedando el Grupo varios dias bajo el mando del mariscal Kesselring quien habia llegado de visita a la zona. A pesar de que el ataque del Grupo Cruewell fallo, el Cuerpo Italiano 101° pudo abrir una brecha en los campos minados de la Linea Gazala que no estaban cubiertos por el fuego de la artilleria britanica, este corredor seria de gran ayuda para Rommel cuando retrocediera a Sidi Muftah el 30. En la tarde del 30 Rommel arribo para conferenciar con el Mariscal Kesselring y su ayudante Mayor von Below, aclarando que la situacion era critica, pues el corredor del campo minado estaba sujeto a fuerte ataque artillero y esperaba un ataque mecanziado por parte de los britanicos. 

Rommel se encontraba pues en el centro del dispositivo enemigo esperando el ataque, destaco a su cuerpo de ingenieros para que abriera un paso entre los campos minados, mientras el dirigia todos los esfuerzos a atacar la posicion de la Brigada 150 que impedia la llegada de refuerzos desde el sur; en el reducto se encontraban el Batallon IV del Regimiento East Yorkshire, el IV y V Batallon de los Green Howards, apoyados por el Regimiento 72 de artilleria de campaña y la Compañia 232 de Ingenieros. El 1 de Junio se inicio con el bombardeo por parte de los Stukas, poco a poco se fueron agotando las municiones y para las 2:00 horas el reducto habia caido en manos alemanas. 

El 5 de Junio Ritchie se decidio a lanzar un contraataque contra las posiciones alemanas que formaban una peligrosa cuña en su dispositivo, la Brigada Acorazada 22 al avanzar fue recibida por una verdadera cortina de granadas contracarro del 88mm y debio retirarse hacia el Norte; en las horas de la tarde Rommel aprovechando la desorganizacion del ataque ingles lanzo sus Panzer hacia adelante en direccion a Knightsbridge, al anochecer todas las unidades inglesas que habian penetrado en el caldero incluidos cuatro regimientos de artilleria estaban destruidos.  El Octavo Ejercito perdio 600 hombres, Rommel hizo 4000 prisioneros y capturo 150 carros de combate; entonces decidio continuar con un plan metodico de ir reduciendo las posiciones del Octavo Ejercito, una por una.

El 8 de Junio Rommel despues de analizar las posibles lineas de accion decidio atacar la posicion de Bir Hacheim, para ello destaco la 15 Panzerdivision, la Division Trieste y la Division Ligera 90, apoyadas por fuertes ataques de aviacion, lograron reducir la posicion, el General Koening comandante frances resistio hasta el total agotamiento de viveres y municiones, debiendo abandonar la misma el 10 de Junio en una retirada nocturna, con ello la mitad de la linea defensiva de Ain el-Gazala dejo de ser un obstaculo. El 11 de Junio Rommel retomo de nuevo la iniciativa y lanzo la 21° Panzerdivision hacia el Sidra y la Division Ligera 90° hacia El-Adem, al anochecer pese a los esfuerzos de contencion de las Brigadas Acorazadas 2° y 4° y la RAF, la Ligera llego cerca de El-Adem  y las dos columnas acorazadas alemanas avanzaban a su izquierda; para el 12 de Junio el General Gott comprendio que Rommel lo habia sometido a una batalla de desgaste y debia abandonar Knightsbridge. El General Ritchie evaluo la situacion y vio que si no queria perder todo el Octavo Ejercito debia retirarse hacia Egipto, ordeno a la Division I Sudafricana retirarse hacia el Este y siguiendo la Division 50°. En cuanto a Tobruk se opto por resistir un asedio, constituyendo una nueva linea defensiva Acroma-El-Adem-Bir el-Gobi. En la noche del 13 de Junio el C.E. XIII inicio el repliegue, mientras los alemanes intentaban cortarle la retirada, gracias a la accion de artilleria y una tormenta de arena pudo llegar a las proximidades de Tobruk habiendo perdido 393 hombres. La Division 50 mas al sur, a la que solo le quedaban dos brigadas, fracciono sus fuerzas y emprendio el repliegue yendo inicialmente hacia Bir Hacheim y despues hacia la frontera egipcia a 192 kilometros. El 15 de Junio Rommel era dueño completo de la situacion y solo le quedaba reducir Tobruk.